Из-за полукочевого образа жизни саамы жили в летних и зимних жилищах, в которых помещались одна-две семьи. Первые зимние жилища, в которых жили саамы, назывались вежи. Это жилье представляло собой бревенчатую постройку с наклонными стенами высотой около 2,5 метра и дымовым отверстием вверху. Каркас вежи покрывался оленьими шкурами или плотной тканью, а сверху клались хворост и кора. Вход в вежи всегда был обращен к югу, а в центре жилища устраивали каменный очаг. С XIX века вежу заменил пырт (тупа) — это низенькая, но просторная срубная постройка с одним или двумя небольшими окнами и плоской крышей, покрытой землей и дерном. Очаг в пырте пристраивался у входной двери и выглядел как камин, сложенный из камней. Во время перекочевок саамы использовали легкое переносное жилище — куваксу, внешне очень напоминающую чум, укрытый оленьими шкурами и берестой. Позже в XX веке многие саамы вместо традиционных жилищ стали жить в русских избах.
Основными занятиями саамов в зависимости от территории их обитания и природных условий были оленеводство, рыболовство, морская и сухопутная охота. Российские саамы долгое время занимались ловлей рыбы и охотой, а образ жизни вели полукочевой.
Самой ценной рыбой для саамов была семга, которую добывали самодельными сетями, неводами, крючками и хитроумными деревянными ловушками — заборами. Охотой на пушных зверей (например, на белку, соболя, горностая, бобра, куницу, зайца и лисицу) этот народ в основном занимался в зимнее время. В XIII—XIV веках, с приходом Александра Невского в северные земли, саамы стали платить дань ценными мехами и выменивали их на нужные в хозяйстве товары. Выплата налогов привела к изменениям в традиционном укладе жизни народа: оленеводство стало важной отраслью, поскольку позволяло в срок отдавать налоги. Оленей саамы пасли небольшими стадами до 50 голов, при этом использовался способ вольного выпаса: животные сами выбирали маршрут перемещения на новое пастбище.
Понятное дело, что оленина была основой традиционной кухни саамов. Мясо оленя употребляли в вареном, вяленом, замороженном и реже — в соленом виде. Чтобы сделать запасы, мясо вялили, нарезав тонкими ломтиками и высушив над костром или на воздухе. Летом саамы предпочитали рыбу, из которой варили супы, а также жарили ее на палочках у костра. Кроме того, народ охотно собирал ягоды: воронику, бруснику, чернику и морошку — их ели в сушеном или моченом виде. По некоторым источникам, саамы любили пить травяные чаи, а для профилактики цинги пили оленью кровь. Несмотря на суровый климат, саамы разумно делали запасы еды, что связано с религиозным правилом по отношению к природе: «не требовать от природы больше, чем нужно для пропитания семьи». Саамы не охотились и не ловили рыбу просто так, ради развлечения, и не трогали зверей и птиц с детенышами.