Считается, что предками современных якутов было кочевое племя курыканов, жившее на территории нынешнего Забайкалья до XIV века. В народных легендах сказано, что предки якутов сплавлялись вниз по Лене на плотах со скотом, домашним скарбом и людьми, пока не обнаружили долину Туймаада, которую они сочли подходящей для разведения крупного рогатого скота. Сейчас на этом месте находится город Якутск. Согласно тем же легендам, возглавляли прародителей якутов два предводителя — Эллэй Боотур и Омогой Баай. Основными занятиями якутов традиционно были коневодство и скотоводство. Мужчины смотрели за лошадьми, женщины ухаживали за крупным рогатым скотом. Якуты разводили и разводят особые породы коров и лошадей, которые отличаются особой выносливостью и приспособленностью к жизни в суровом климате. Проживающие на севере якуты также занимаются оленеводством. Кроме того, представители народа вывели собственную породу собак — якутскую лайку. У якутов развито и рыболовство. В северных районах получила распространение охота: на зайца, песца, птиц, а также на лося и дикого оленя. Охотились, как правило, с быком, за которого прятались, подкрадываясь к добыче. Преуспели якуты и в обработке дерева: они занимались художественной резьбой, окрашивали изделия отваром из ольхи. Обрабатывали также кожу и меха: например, делали кожаную посуду. Одно из самых характерных изделий якутских мастеров — чорон, кубок для кумыса на ножках, который часто делается из дерева и покрывается резьбой.